(Ahora que el cometa Halley está en su afelio, a mitad de camino a su próxima visita al Sistema Solar interior, voy a hablar un poco de él y de su descubrimiento)
El Sistema Solar tiene muchos habitantes; el Sol, planetas, satélites, asteroides y cometas. Los primeros describen órbitas elípticas alrededor del Sol. Pero de los últimos... como ya he dicho alguna vez, los cometas son los gatos traviesos del Sistema Solar y van por libre. Los hay con órbitas hiperbólicas y parabólicas que no llegan a cerrarse y pasan una vez cerca del sol para alejarse y nunca volver. Suelen ser los más espectaculares, ya que en los cometas periódicos cada paso alrededor del sol supone que se evaporen sus hielos y partículas de polvo, por lo que se van gastando paso tras paso, mientras los que nunca han pasado cerca de una estrella están "por estrenar". Pero como decía, los hay también que describen órbitas elípticas, y vuelven a pasar una y otra vez cerca del sol en una cantidad definida de tiempo.
Me centro en los últimos, en los cometas periódicos. Podría hablarle del Borisov, Biela, Temple, Wolf, Encke, Gale, Faye, Harrington, Pons-Brooks, Wild... y posiblemente no le suenen, ahora bien, si le digo el cometa Halley, de éste sin duda sí habrá oído hablar.
Pues bien, se calcula que hoy, 12 de diciembre de 2023, el citado cometa Halley está en su afelio, el punto más alejado del sol, a unas 34 unidades astronómicas de la Tierra (distancia Tierra-Sol), perdido con una magnitud de +35 en la constelación de Hydra y tardando la luz en llegarnos desde su posición $4h\,44m$, por lo que a partir de ahora que ya ha pasado la mitad de su recorrido lo que va a hacer es acercarse al Sol y a la Tierra.
Aunque su órbita sea de 76 años, su afelio, el punto de hoy, se encuentra entre las órbitas de Neptuno y Plutón, como quien dice, aquí al lado. El hombre (la NASA) ya posee sondas que rebasaron hace tiempo la órbita de Plutón (por ejemplo, la Voyager 1 se encuentra a unas 160 unidades astronómicas de la Tierra, a más de 22 horas luz).
El máximo acercamiento al sol, su momento de perihelio, se producirá el 28 de julio de 2061, y en esta ocasión sí se espera que sea un cometa brillante desde nuestro planeta, a diferencia de su paso de 1986 en el que por razones orbitales no pasó muy cerca de la Tierra en su momento de mayor brillo y fue más bien un cometa mediocre. Por cierto, aunque enamorado de la astronomía, por entonces yo solo era un adolescente que no poseía mapas celestes, no existía internet ni tenía acceso a la información de por dónde y cuándo iba a pasar ni podía salir de casa de madrugada, y por todo ello no pude ver ese paso mediocre de 1986; ojalá la vida me dé una segunda oportunidad para verlo en 2061.
Aquí subo la posición del cometa Halley y la órbita terrestre el 8 de junio de 2061 generada con el programa Celestia. Como se ve en esta ocasión el cometa sí va a pasar relativamente cerca de la Tierra, aunque entre el Sol y nosotros, por lo que cuando esté más cerca se verá poco antes del amanecer o hasta poco después del anochecer.
Quería contar algo más de este insistente visitante, pero la verdad es que la noticia es que hoy el cometa comienza a acercarse al sol; de aquí al 28 de julio de 2061, dentro de 38 años, espero tener tiempo para contar muchas cosas del mismo, como el heróico re-descubrimiento del mismo, en el que jugó un papel principal una supermujer del siglo XIX, Nicole-Reine de la Briere Lepaute. Hoy es el día. ¡Welcome back, Mr Halley!.
