Cometas

Hay quien dice que la estrella de Belén que guió a los Reyes Magos era un cometa, así que no veo mejor fecha que hoy para publicar esta entrada.

Los cometas son rocas recubiertas de polvo e hielo con una órbita que les lleva a acercarse al sol. Si esta órbita es elíptica (normalmente con una excentricidad muy grande) los cometas son periódicos, y normalmente se van gastando en cada aproximación solar. Si la órbita es parabólica o hiperbólica, los cometas se acercan al sol para a continuación alejarse para siempre, y suelen ser brillantes al no haber sido desgastados por el sol.

Lo más interesante es que al acercarse al sol, la radiación solar evapora el hielo y polvo, y el viento solar lo manda lejos del mismo, creándose una especie de cabellera (esto es lo que los distingue de los asteroides). Sí; a medida que se acercan al sol y su cabellera se hace más grande se hacen más espectaculares. Pueden tener varias cabelleras o colas.

Por ello, los cometas, unos más que otros, son de los objetos más espectaculares del cielo nocturno, especialmente aquellos que son llamados grandes cometas. Yo recuerdo los grandes cometas Hale-Bopp y Hyakutake, en la década de los años 90, y cómo éstos no sólo eran visibles a simple vista, sino que ocupaban medio cielo.

Sin ser grandes cometas, los hay también notables, como el Halley, que posee una órbita elíptica que hace que se acerque al sol cada 76 años y que posee una historia muy especial que igual cuento algún día (está en el libro El cometa, del añorado Carl Sagan).

En fin, se dice que pasa un gran cometa cada 10 años... voy a empezar con algo menos pretencioso, con los de 0 a 5 cometas no visibles a simple vista que normalmente están al alcance de telescopios medianos-grandes y cuyos nombres son de tipo algebraico.

C/2017 T2 (PANSTARRS)
Este cometa, es periódico, si bien su periodo es de unos 10000 años, así que no espero volverlo a ver una vez que se aleje del sol. En la foto, 27 de diciembre de 2019, no ha desplegado una gran cabellera, aunque ésta es ya visible. Alcanzará el máximo brillo a principios de mayo de 2020, con magnitud esperada 9 (al alcance de unos buenos prismáticos, no visible a simple vista, menos en ciudad). A ver si entonces se vuelve más espectacular.

Aquí volvemos a ver el mismo cometa en una foto mejor procesada. Foto tomada el 26 de enero de 2020 cuando el cometa, abajo a la derecha, pasaba cerca del doble cúmulo de Perseo. Foto hecha a partir de 9 lightframes y 25 darkframes de 120'' a ISO 1600 con filtro antipolución, además de sus Bias y sus Flats.